В поэме «Саша» (1854-1855) Н. А. Некрасов поднимает проблему, которая в целом не характерна для его творчества. Знаменитый защитник интересов простого народа обращается к теме, поднятой Пушкиным и Лермонтовым, — возникновению в русском обществе т. н. «лишних людей». При этом поэт по-своему освещает эту проблему. Он отмечает, что такие люди все же приносят пользу («благое семя»), оказывая положительное влияние на новое поколение.

Центральный персонаж поэмы — дочь стариков-помещиков Саша. Этот образ описан Некрасовым с большой любовью и теплотой. Молодая девушка растет в условиях деревенской идиллии. Над ней не тяготеют узкие рамки светского воспитания. Саша не получает никакого образования, но это ей и не нужно. Девушка живет в абсолютной гармонии с окружающим миром. Единственное, что доставляет ей серьезное огорчение, — вырубка леса.

Спокойствие патриархального образа жизни нарушается приездом соседа — Л. А. Агарина. В нем легко угадывается носитель либеральных идей. Родители Саши удивлены его странными речами, но покоряются добродушию и обхождению Агарина. Они с одобрением смотрят на то, что дочь начинает проводить с молодым соседом все больше времени. Агарин нравится Саше смелостью взглядов. Он прививает ей любовь к чтению. Рассказчик не говорит об этом прямо, но становится понятно, что молодая девушка полностью попадает под влияние либеральных идей. Вместе с тем естественным образом в ней пробуждается любовь к Агарину. Любовь Саши повторяет трагедию Татьяны Лариной. «Измученному» жизнью Агарину не нужна эта чистая бескорыстная любовь, он уезжает.

Старики видят резкую перемену в Саше. Они обеспокоены, пытаются разгадать причину ее задумчивости. Догадка родителей о возникшей любви подтверждается при повторном приезде Агарина. Но для стариков осталась скрытой внутренняя перемена в Саше. Кинутое Агариным «благое семя» жажды знаний дало богатый урожай. Девушка разгадала характер своего соседа, его бесцельно растрачиваемую жизнь. Агарин окончательно потерял цель жизни, а Саша ее обрела в благородном служении народу.

Некрасов в лице рассказчика пытается объяснить родителям случившееся. Но делает он это больше для читателей. Агарин — типичный представитель своего поколения. Его обширные знания и жизненный опыт остаются бесполезной обузой без стремления к действительно важной цели. Тем не менее он сделал полезное дело, пробудив в душе Саши жажду полезной деятельности. Чистая девушка, воспитанная вдалеке от высшего общества, не повторит ошибок Агарина и не испытает разочарования в жизни. Некрасов завершает поэму оптимистической речью, убеждая читателей в том, что пробужденные в душе Саши «нетронутые силы» со временем дадут прекрасный результат.