Большинство произведений Некрасова написано в жанре гражданской лирики. Более того, во многих он напрямую высказывал свои убеждения о роли поэта в обществе, о его гражданском долге. Наиболее подробно эти взгляды изложены в стихотворении «Поэт и гражданин» (1855 г.).

Стихотворение представляет собой диалог между поэтом и гражданином, который является отражением размышлений автора.

Произведение начинается с упреков гражданина к поэту, который праздно проводит свое время. Поэт оправдывает свое бездействие тем, что сознает свое ничтожество перед гением Пушкина и считает, что никогда не достигнет таких же вершин в творчестве. Гражданин подтверждает это, но говорит, что когда заходит солнце (Пушкин), на небе вспыхивают звезды и сдерживают мрак до следующей зари. Как бы не были несовершенны стихи поэта, он все равно обязан их создавать, потому что хранит в душе частицу божественного огня. Поэт, как «избранник неба», должен в первую очередь заботиться о своей стране и ее народе.

В ответ на эту возвышенную речь поэт заявляет, что его цель – добиться известности. Все дела и поступки поэта подчинены этой цели. Исполнение гражданского долга привело бы к отклонению от намеченного пути. Возражением гражданина является центральная фраза произведения, ставшая крылатой – «Поэтом можешь ты не быть, но гражданином быть обязан». Он заявляет, что общественное положение и статус человека ничего не значат, если ему безразлична судьба своей страны. Он с горечью признает, что среди современников нет таких людей. А те, кто видят бедственное положение, боятся произнести слова правды.

Поэт, растроганный этими словами, рассказывает свою историю. В юности он ничего не боялся и свободно клеймил в своих стихах общественные пороки. В этом деле ему сопутствовала Муза. Но вместо людской благодарности он испытал насмешки и гонения. Его правда была никому не нужна. Боязнь общественного осуждения привела к тому, что поэт стал избегать острых тем, воспевая ничтожные поступки и деяния. Это давало средства к существованию и спокойной жизни. Но поэт утратил расположение Музы, которая навсегда его покинула. Только с годами к нему пришло понимание того, что Муза не терпит фальшивых украшений. Ее красоту более всего подчеркивает «венок терновый».

Стихотворение «Поэт и гражданин» очень важно для понимания центральной идеи Некрасова. Служение «чистому искусству» не только бесполезно, но и вредно. Поэт обязан осознавать свою гражданскую ответственность. Только это поможет ему развить и укрепить свой творческий талант.