Стихотворение «Три пальмы» было написано Лермонтовым в 1838 г. По структуре оно восходит к одному из пушкинских «Подражаний Корану». Но если в произведении Пушкина жизнь торжествует над смертью, то у Лермонтова смысл противоположный: природа погибает от грубого человеческого прикосновения. Поэт закладывает в стихотворение мотив глубокого сомнения в правомерности деятельности человека.

В начале произведения изображена картина гармоничной природной идиллии. Глубоко в пустыне расположен оазис, в котором растут три пальмы. Посреди бесплодных песков, сжигаемых солнцем, они питаются холодным родником, которому сами дают защиту от палящих лучей. В оазис еще ни разу не ступала нога человека. Это приводит пальмы в возмущение. Они обращаются к Богу с жалобой на то, что их красота и спасительная прохлада пропадают зря. Пальмы недовольны, что не могут принести никакой пользы.

Бог услышал обращение трех пальм и направил в оазис большой караван. Лермонтов дает ему подробное красочное описание. Караван символизирует человеческое общество в целом: его богатство, красоту женщин и храбрость мужчин. Прибытие шумной толпы людей развеяло однообразие и скуку, царившую в оазисе. Пальмы и ручей рады нарушению своего одиночества. Они щедро наделяют людей тем, что им более всего необходимо в утомительном пути: живительной прохладой и водой.

Члены каравана набрались сил и отдохнули, но вместо заслуженной благодарности пальмы принимают свою гибель. Люди безжалостно срубают деревья и используют их ночью в качестве дров. Утром караван продолжает свой путь, оставив после себя лишь кучу пепла, который также вскоре исчезает. На месте прекрасного оазиса не остается ничего. Некогда весело журчащий ключ постепенно заносится песком. Печальная картина подчеркивается «коршуном хохлатым», расправляющимся со своей добычей.

Главная мысль стихотворения – люди от рождения безжалостны и неблагодарны. Они стремятся только к удовлетворению собственных потребностей. Когда люди слабы, они охотно воспользуются предложенной помощью, но как только окрепнут, сразу же постараются извлечь из этого выгоду. Природа наиболее беззащитна перед алчностью человека. Он совершенно не заботится о том, чтобы ее сохранить. После человека остаются только пепелища и безводные пустыни.

Три пальмы также проявили человеческую глупость. Вместо того, чтобы наслаждаться своим безмятежным существованиям, они захотели большего. Пальмы постигла божественная кара, так как нужно с благодарностью относиться к тому, что уже имеешь. Не стоит роптать на Бога и выражать неумеренные желания, если не знаешь, к чему они могут привести.