А. С. Пушкин в 1820-1824 гг. за свои слишком уж вольные стихи отбывал т. н. южную ссылку (в Кишиневе и Одессе). Поэту грозило значительно более суровое наказание (ссылка в Сибирь с лишением дворянских прав). Лишь личное ходатайство друзей и знакомых помогло добиться смягчения приговора. Тем не менее гордость и независимость поэта очень сильно пострадали. Творческая натура Пушкина не могла спокойно вынести насилия над его личностью. Ссылку он рассматривал как тяжелое оскорбление. Поэту в наказание было поручено заниматься рутинной канцелярской работой, что еще больше угнетало его. Своеобразным «бунтом» автора стало халатное отношение к своим обязанностям. Он продолжает писать едкие эпиграммы и «непозволительные» стихи. В 1822 г. он создал стихотворение «Узник», в котором аллегорически описал свое положение. Имеется предположение, что Пушкин описал свои впечатления от посещения Кишиневского острога и разговора с заключенными.

Пушкин использует многоступенчатое сравнение. Себя он представляет узником, находящимся «в темнице сырой». Узник, в свою очередь, сравнивается с «молодым орлом», запертым в клетке. Большое значение имеет характеристика пленника – «вскормленный в неволе». Она может трактоваться двояко. Либо Пушкин намекает на неограниченный характер самодержавной власти, при которой любой человек не может считать себя абсолютно свободным. Его мнимая независимость в любой момент может быть ограничена и замкнута в узкие рамки. Либо он подчеркивает, что попал в ссылку в очень раннем возрасте, когда только начал формироваться его характер. Такое грубое насилие над молодым человеком может серьезно повредить его душевное состояние. В любом случае поэт заявляет резкий протест против своего «заключения».

В стихотворении возникает образ «грустного товарища» узника – свободного орла, жизнь которого не зависит от чьей-либо прихоти. Изначально равные друг другу «вольные птицы» разделены решеткой. Резко противопоставляются не только два орла. Пушкин показывает контраст между полученным от хозяина кормом и «кровавой пищей» — символом свободы и независимости.

Свободный орел призывает узника покинуть свою темницу и улететь в далекие прекрасные края, где нет насилия и принуждения. Мечта уносит лирического героя туда, где царит только вольный ветер.

Известно, что в 1825 г. Пушкин серьезно планировал побег за границу. Возможно, что в стихотворении «Узник» он впервые туманно высказал свои планы («задумал одно», «давай улетим!»). Если это предположение справедливо, то остается лишь радоваться, что поэт не смог воплотить свои планы в жизнь.