Стихотворение «Дума» относится к вершине философской и гражданской лирики Лермонтова. Он написал его в 1838 г., когда уже был знаменит своим обличительным стихотворением «Смерть поэта».

Произведение сразу же обратило на себя пристальное внимание цензуры. При жизни поэта не были опубликованы строки, касающиеся царской власти: «Перед опасностью… рабы». Тем больше было восторженных откликов со стороны демократических и революционных деятелей. Очень высокую оценку дал произведению Белинский.

«Дума» представляет собой суровый обличительный приговор поколению Лермонтова. В нем содержится скрытое сравнение с декабристами, которые отдали свои жизни ради высокой справедливой цели.

После подавления восстания декабристов последовала незамедлительная реакция. В николаевской России небывалую власть и полномочия получила цензура. Все проявления независимости и самостоятельного мнения безжалостно искоренялись. Общество было пропитано мрачной атмосферой безверия.

Лермонтов считает, что такая ситуация самым пагубным образом отразилась на новом поколении. Оно росло в условиях подавляющего личность гнета. Это воспитало в молодых людях постоянный страх за свое благополучие и задушило их возвышенные стремления. Люди устают жить с самого рождения. Отсутствие высоких идеалов приводит к праздному существованию, не приносящему никакой пользы.

В обществе царит равнодушие, ценится только холодный рассудок. Любовь и ненависть исчезли, люди не испытывают потребности в сильных страстях. Их вполне заменили грубые физические наслаждения, которые ставят человека на уровень животного.

Лучшие достижения человеческой мысли и произведения искусства больше не производят никакого впечатления на души людей. Их сердца зачерствели и не откликаются ни на что.

Лермонтов осуждает современников за их эгоизм. Они недостойны великой славы своих предшественников. Их падение зашло так далеко, что «предков… роскошные забавы» никого уже не интересуют.

Общество получает прекрасное образование, но не имеет возможности и желания проявить себя в каком-либо настоящем деле. Полученные знания попусту растрачиваются на бесполезный мертвый анализ и получение практической выгоды.

Стихотворение пропитано духом пессимизма. Лермонтов уверен, что его поколение, отвергнув прошлое и ничего не добившись в настоящем, не имеет права на будущее. Далекие потомки, достигнув когда-нибудь счастья и гармонии в жизни, смогут вспомнить поколение Лермонтова лишь «презрительным стихом».